Ada yang menjulukinya "Raja Stavanger", ada pula yang menyebutnya "bajingan": Zlatko Tripic mungkin pesepakbola paling memecah opini di Norwegia. Kini ia bahkan telah menghancurkan Michael Olise.
Pada April, surat kabar regional ternama NorwegiaStavanger Aftenbladmenerbitkan sebuah opini tentang Zlatko Tripic berjudul: "Kapten Viking bukan bajingan. Ia mewujudkan mentalitas yang sudah lama kami cari." Saat itu, Viking Stavanger berstatus juara bertahan dan menantikan penampilan pertama mereka di Liga Champions sejak 1992. "Banyak hal yang dilakukan Zlatko Tripic di lapangan sepakbola tentu bisa diperdebatkan," lanjut tulisan tersebut. "Namun, mentalitas pemenangnya adalah bagian dari sinisme yang sudah lama didambakan itu, yang akan dihadapi Viking dalam setiap pertandingan di Eropa."
Opini tersebut dipicu oleh insiden dalam laga papan atas liga Norwegia antara Viking dan Valerenga Oslo. Viking akhirnya menang tipis 1-0 dalam pertandingan yang berlangsung panas itu. Seusai peluit akhir, kapten Viking, Tripic, merayakan kemenangan secara berlebihan di depan bangku cadangan lawan hingga ia diserang oleh segerombolan perwakilan Valerenga. Hasilnya? Tripic mendapat kartu kuning, sementara Sebastian Jarl dari Valerenga mendapat kartu merah. Misi tercapai. Dunia sepakbola Norwegia pun memperdebatkan apakah Tripic seorang "bajingan".
Yang jelas, pemain sayap kiri berusia 33 tahun itu sangat piawai memprovokasi tepat sampai batas yang membuatnya sendiri masih bisa lolos, sementara lawan-lawannya akhirnya kehilangan kendali dan mendapat hukuman. Begitulah yang terjadi saat melawan Valerenga, sudah sering terjadi sebelumnya, dan kini terjadi pula saat menghadapi FC Bayern. Sepanjang pertandingan, Tripic terus mengganggu lawan yang mengawalnya, Michael Olise (dan semua pemain Bayern lainnya). Sampai Olise tak tahan lagi, melempar bola ke wajahnya, dan diusir dari lapangan karenanya.
Menurut direktur olahraga Max Eberl, Tripic bermain "seperti bajingan". Pengamat televisi Christopher Kramer berkata: "Si Tripic itu lama-lama pasti bikin saya kesal juga. Begitu kartu merah keluar, saya langsung berpikir: 'Saya paham perasaanmu.'"
Lalu, apa kata Tripic sendiri? "Luar biasa bahwa pemain seperti itu, yang kemungkinan besar suatu hari nanti akan memenangi Ballon d'Or, sedikit kesal gara-gara seorang pemuda dari Lyngdal. Saya tidak secepat Michael Olise, tetapi saya merasa punya sesuatu dalam diri saya yang tidak dimiliki semua orang. Ketika saya berhasil mengalihkan fokusnya dari hal yang sangat piawai ia lakukan, pada akhirnya ia kehilangan kendali dan melempar bola ke wajah saya. Saya merasa telah memenangi duel dengannya."
Tripic bukan hanya memenangi duel pribadi melawan Olise. Ia juga memberi pertandingan itu perubahan terakhir yang menentukan. Unggul jumlah pemain, Viking kembali bangkit dan menyamakan kedudukan menjadi 3-3 pada menit ke-90. Setelah kalah 1-3 dari VfB Stuttgart pada laga pembuka, Viking pun meraih poin pertama mereka di Liga Champions musim ini. Ini merupakan partisipasi kedua mereka setelah 1992/93, ketika Viking langsung tersingkir oleh FC Barcelona di putaran pertama.
Bagi Tripic sendiri, pada usia 33 tahun inilah ia untuk pertama kalinya bermain di Liga Champions. Ia lahir di Rijeka, Kroasia, tumbuh besar di Norwegia, dan kerap menyebut "mentalitas Balkan" yang dimilikinya. Ia menghabiskan awal kariernya di berbagai klub liga Norwegia sebelum bergabung dengan klub divisi kedua Jerman, SpVgg Greuther Fürth, pada 2015 saat berusia 22 tahun.
Di sana, Tripic lebih dikenang bukan karena dua setengah tahun yang ia habiskan sebagai pemain pelapis, melainkan karena sebuah insiden di kelab malam di Nürnberg. Dalam sebuah perkelahian, ia terjatuh dari balkon setinggi empat meter dan mengalami retak pada bagian atas tulang tengkoraknya. Tak lama setelah kembali bermain, ia meninggalkan Fürth dan bergabung dengan Sheriff Tiraspol di Transnistria, wilayah pemberontak di Moldova. Entah bagaimana, itu terasa cocok.
Tripic bermain untuk Viking sejak 2018, hanya diselingi masa singkat di Göztepe, Turki. Dipuja sebagai "Raja Stavanger", kini ia menjadi pemain dengan jumlah penampilan kompetitif terbanyak kelima, gol terbanyak ketiga, dan assist terbanyak sepanjang sejarah klub. Musim ini, ia telah mencatatkan 23 assist yang sensasional dalam 28 pertandingan kompetitif. Dua di antaranya ia buat saat melawan FC Bayern, meski hal itu agak luput dari perhatian akibat insiden Olise.
Namun, statistik paling sensasional sepanjang kariernya justru yang lain: Dalam 436 pertandingan kompetitif, Tripic baru sekali mendapat kartu merah. Catatan itu antara lain setara dengan Michael Olise. Meski demikian, demi kelengkapan, perlu disebutkan bahwa Tripic juga pernah dijatuhi larangan bermain dua pertandingan setelah laga usai, tepatnya pada Agustus 2025, ketika ia mencengkeram leher pemain lawan, Adrian Pereira, dalam pertandingan melawan Rosenborg Trondheim dan memicu perkelahian massal.