AZ memulai petualangannya di Liga Europa pada Rabu dengan bertandang ke markas Sunderland. Lawan dari Inggris itu sempat merosot jauh dan selama bertahun-tahun terutama dikenal berkat serial Netflix Sunderland 'Til I Die. Namun kini justru prestasi mereka yang paling menonjol.Voetbalzoneberbicara menjelang bentrokan Eropa tersebut dengan pengamat klub Philip Smith dariSunderland Echotentang klub rakyat dari timur laut Inggris itu.
Belanda yang populerWarga Belanda Robin Roefs dan Brian Brobbey sangat populer di kalangan pendukung Sunderland, demikian ditekankan Smith dalam wawancara menjelang pertemuan Liga Europa di Stadium of Light. ''Roefs tampil sangat baik musim lalu dan para fans senang dia baru-baru ini menandatangani kontrak baru. Sebab, ada kekhawatiran bahwa performa apiknya akan menarik perhatian klub-klub Liga Champions. Dia memancarkan ketenangan dan keandalan, persis seperti yang diinginkan setiap pendukung dari seorang penjaga gawang.''
Tentang Brobbey, yang pada 2025 didatangkan dari Ajax dengan nilai 20 juta euro, juga hanya terdengar kata-kata positif dari mulut pengamat Sunderland itu. ''Brobbey telah berkembang menjadi pahlawan kultus sejati di kalangan fans, antara lain karena musim lalu dia mencetak gol kemenangan pada masa injury time dalam laga tandang melawan rival bebuyutan Newcastle United. Selain itu, para pendukung sangat menghargai bahwa dia adalah penyerang model lawas, tipe yang kini sudah sangat jarang terlihat dalam sepak bola modern.''
Brobbey yang sangat dihargai itu terikat kontrak dengan Sunderland hingga 30 Juni 2029, sementara Sunderland pada Sabtu lalu kalah 0-2 di kandang dari juara bertahan Arsenal dalam duel yang berlangsung turbulen. Namun sangat mungkin penyerang bertubuh kekar itu sudah pergi sebelum tanggal tersebut. ''Itu mungkin saja, karena beberapa klub sangat besar memantau perkembangannya dengan saksama'', kata Smith. ''Bukan hanya di Premier League, tetapi juga saat Piala Dunia. Jika melihat langkah untuk menjadi sosok utama tetap sebagai striker di Liga Champions, mencetak gol lebih sering mungkin adalah hal yang masih perlu ditambahkan Brobbey ke dalam permainannya. Tentu saja Sunderland harus menciptakan lebih banyak peluang matang untuknya, tetapi ini barangkali memang aspek di mana dia masih bisa melangkah maju.''
Sunderland mengakhiri musim lalu sebagai tim promosi di posisi ketujuh Premier League yang mengesankan. Hadiahnya adalah tampil di fase liga Liga Europa. Prospek yang indah, tetapi jadwal ekstra padat juga bisa merugikan. ''Ada antusiasme, tetapi juga sedikit kekhawatiran. Prioritasnya jelas terletak pada upaya menemukan stabilitas di Premier League dan sulit memperkirakan apa yang bisa kami harapkan di Eropa, meski klub-klub Inggris memang punya rekam jejak luar biasa di kompetisi-kompetisi ini berkat keunggulan finansial mereka. Saya rasa sebagian besar pendukung akan sangat puas dengan posisi papan tengah di liga dan petualangan yang sukses di Liga Europa'', prediksi pengamat klub dari surat kabar lokal tersebut.
Apakah AZ mendapat perhatian di Sunderland?
Untuk sementara fokus tertuju pada kunjungan AZ, pemuncak bersama di Vriendenloterij Eredivisie, ke Stadium of Light. Sebuah pertandingan yang jelas sangat hidup di kalanganThe Black Cats, meskipun bukan Ajax, PSV, atau Feyenoord yang datang ke Inggris. ''Tentu saja ini sangat hidup'', kata Smith sambil tertawa. ''Sebab ini adalah pertandingan Eropa pertama Sunderland dalam 53 tahun. Jadi ini malam yang istimewa. Bukan hanya untuk klub, tetapi juga untuk kotanya. Akan ada atmosfer khusus dan semua orang sangat menantikan pertandingan ini. Soal AZ: benar bahwa kebanyakan dari kami tidak tahu terlalu banyak tentang klub itu, tetapi ada banyak rasa hormat terhadap start musim mereka dan fakta bahwa mereka memiliki jauh lebih banyak pengalaman Eropa daripada Sunderland.''
Régis Le Bris adalah manajer yang harus menghadirkan kesuksesan Eropa musim ini. Pria Prancis berusia 50 tahun itu bergabung dengan Sunderland pada 2024 dan setahun kemudian sudah membawa klub tersebut promosi ke Premier League. Tahun pertama kembali di level tertinggi menjadi sukses besar bagi klub. Sunderland mengumpulkan 54 poin, jumlah poin tertinggi mereka di Premier League sejak 2001. Selain itu, Stadium of Light nyaris menjadi benteng yang tak tertembus, sehingga tiket Eropa pun berhasil diamankan. Bagi para fans, puncak mutlaknya adalah dua kemenangan atas rival Newcastle United. Karena itu Le Bris sangat dihormati para pendukung tim yang kini berada di posisi keempat belas, dan hal itu juga diketahui Smith.
''Tanpa ragu dia adalah salah satu manajer terbaik Sunderland di era modern. Peter Reid seperempat abad lalu, setelah promosi, dua kali finis di posisi ketujuh Premier League. Namun jarak antara Championship dan Premier League sekarang jauh lebih besar. Karena itu pencapaian Le Bris musim lalu sungguh mencengangkan. Kebanyakan orang mungkin masih akan menempatkan Reid di urutan teratas dalam daftar mereka, tetapi Le Bris pantas berada dalam deretan yang sama. Dan jika dia kembali menjalani musim yang bagus, bisa jadi dia bahkan akan dianggap sebagai manajer terbaik sepanjang masa'', Smith juga sangat menaruh respek tinggi kepada pelatih Prancis tersebut.
Rangkaian drama di InggrisAZ pada Rabu juga memburu kemenangan pertama mereka sepanjang sejarah di tanah Inggris. Di masa lalu, klub Alkmaar itu antara lain kalah tanpa perlawanan berarti dari Arsenal dan Manchester United. Pada 2023, AZ tak mampu menandingi West Ham United di semifinal Conference League, yang pada akhirnya berhasil menjuarai turnamen Eropa tersebut. Pada tahun yang sama, Aston Villa juga terbukti terlalu kuat. Pada musim 2024/25, AZ dua kali kalah dari Tottenham Hotspur di Liga Europa. Musim lalu, tim asuhan Leeroy Echteld kalah 3-1 dari Crystal Palace, yang kemudian menjadi juara, di Conference League meski sempat mencetak gol lewat Sven Mijnans yang kemudian pindah ke PSV.