Ajax melanjutkan fase liga Conference League pekan ini dengan menghadapi FC Midtylland asal Denmark pada matchday ketiga kompetisi antarklub Eropa tingkat ketiga tersebut. Apa yang bisa diharapkan klub Amsterdam itu, yang mendapat suntikan kepercayaan diri berkat kemenangan 2-0 atas Atalanta dan bersaing di papan atas Vriendenloterij Eredivisie, saat menghadapi pemuncak klasemen Superligaen Denmark yang relatif kurang dikenal ini?Voetbalzonemengulas calon lawan yang akan menjamu tim asal Belanda pada Kamis.
Midtjylland mengawali kiprahnya di Eropa dengan hasil yang cukup mengecewakan. Mereka hanya meraih satu poin saat menghadapi Egnatia asal Albania (1-1), sementara Sint-Truiden asal Belgia baru-baru ini meninggalkan MCH Arena dengan kemenangan 1-2. Jadi, kemenangan pertama di Conference League masih dinantikan. Di Superligaen, ceritanya berbeda. Tim asuhan pelatih Mike Tullberg kokoh di puncak klasemen liga Denmark dengan 31 poin dari dua belas pertandingan. Sejauh ini, mereka mencatatkan sembilan kemenangan di kompetisi domestik. Favorit kuat juara, FC Kopenhagen, tertinggal lima poin dari pemuncak klasemen.
Kehilangan banyak pemain berkualitas
Performa apik Midtjylland bisa dibilang sebuah keajaiban kecil. Pasalnya, musim panas lalu mereka melepas penyerang Franculino dan pemain sayap Aral Simsir, yang dijual ke Trabzonspor seharga 35 juta euro. Klub papan atas Denmark itu pun kehilangan kontribusi lebih dari 30 gol dan sederet assist. Kas klub kembali bertambah lewat penjualan bek tengah Han-beom Lee ke Club Brugge (sembilan juta euro) dan gelandang yang kerap mencetak gol, Valdemar Byskov (enam juta euro), ke AZ. Selain itu, penyerang sayap kanan Dario Osorio dipinjamkan ke Crystal Palace, yang bisa mempermanenkan kepindahan pemain sayap asal Cile tersebut ke Inggris tahun depan dengan harga 32 juta euro.
Midtjylland pun terpaksa bergerak di bursa transfer untuk menutupi kepergian sejumlah pemain kunci. Untuk itu, mantan bek Ajax Rasmus Kristensen didatangkan dari Eintracht Frankfurt dengan biaya enam juta euro, sementara lebih dari tujuh juta euro disiapkan untuk merekrut penyerang sayap David Martínez, pemain tim nasional Venezuela yang terikat kontrak dengan Los Angeles FC. Gelandang Kjell Wätjen meninggalkan Borussia Dortmund untuk bergabung dengan pemuncak klasemen liga Denmark itu, sedangkan Nordin Bakker memutuskan hengkang dari sc Heerenveen untuk memulai petualangan bersama Midtjylland. Lini serang diperkuat Friday Etim, yang kembali setelah menjalani periode sukses bersama Fredericia, serta Mileta Rajkovic yang dipinjam dari Legia Warschau.
Pelatih penuh semangatPerforma apik Midtjylland sebagian merupakan buah kerja Tullberg yang ambisius. Pelatih asal Farum yang baru berusia 40 tahun itu menjalani karier yang tidak terlalu menonjol sebagai pemain, sebelum mengakhirinya pada 2011 di klub Jerman, Rot-Weiss Oberhausen. Mantan penyerang itu segera menekuni dunia kepelatihan dan bergabung dengan Borussia Dortmund pada 2019. Ia melatih tim kedua dan tim U-19, bahkan sempat menjadi pelatih sementara tim utama pada awal 2025 di Bundesliga dan Liga Champions. Pada akhir musim 2024/25, Tullberg kembali mengambil peran yang lebih kecil diBVB,sebelum beberapa bulan kemudian ditunjuk oleh jajaran pimpinan Midtjylland.
Di bawah arahan Tullberg, Midtjylland bersaing memperebutkan gelar liga Denmark sepanjang sebagian besar musim lalu. Namun, Aarhus GF keluar sebagai juara, meski tim asuhan pelatih muda itu berhasil merebut piala domestik. Pada final 14 Mei, mereka mengalahkan favorit FC Kopenhagen 0-1, dengan Han-beom Lee mencetak gol kemenangan pada menit ke-82. Di Eropa, Midtjylland tampil mengesankan dengan finis ketiga pada fase liga Liga Europa. Babak 16 besar menjadi akhir perjalanan tim Denmark itu karena Nottingham Forest terbukti lebih kuat dalam dua pertandingan. Meski demikian, kiprah mereka di Eropa dinilai memuaskan.
Tullberg adalah pelatih yang penuh gairah dan tekad, tetapi antusiasmenya terkadang melewati batas. Ia menerima sembilan kartu kuning sepanjang musim 2025/26 akibat perilakunya yang emosional di tepi lapangan. Selama pertandingan, Tullberg terus memberikan instruksi dan menyemangati timnya. Ia ingin para pemainnya tampil agresif dan penuh energi serta menekan ke depan. Midtjylland, yang sangat berbahaya lewat serangan balik, harus selalu menguasai permainan dan langsung menekan lawan. Namun, pendekatan itu juga berisiko ketika mereka kehilangan bola karena sering kali ada ruang di belakang lini pertahanan. Yang jelas, Tullberg menuntut dedikasi dan kerja keras penuh dari para pemainnya setiap hari.
Hubungan antara kedua klubMidtjylland bukan nama terbesar di sepakbola Eropa. Namun, klub yang didirikan pada 1999 itu berhasil merekrut Rafael van der Vaart pada 2016, ketika sang pemain berada di pengujung kariernya. Meski ekspektasi tinggi, kiprahnya yang banyak diperbincangkan itu tidak menjadi kesuksesan besar. Pelatih saat itu, Jess Thorup, kerap mengeluhkan kondisi kebugaran pemain Belanda berpengalaman tersebut, yang hanya tampil dalam 20 pertandingan secara keseluruhan. Pada musim keduanya, Van der Vaart semakin jarang masuk skuad pertandingan dan menutup musim 2017/18 dengan hanya enam menit bermain, yang terbagi dalam dua penampilan sebagai pemain pengganti. Midtjylland menjadi juara, tetapi sang gelandang menyaksikannya dari tribune.
Meski mengecewakan dari segi prestasi di lapangan, periode singkat Van der Vaart di MCH Arena bukan kegagalan total. Hal itu ditegaskan direktur teknik Claus Steinlein dalam wawancara denganEkstra Bladet. "Kami masih senang memilikinya. Pertama, karena alasan komersial. Penjualan jersey meningkat dan minat media juga bertambah. Selain itu, Van der Vaart adalah mentor sejati bagi para pemain muda kami. Mereka semua melihat bahwa ia membawa sesuatu yang istimewa sebagai pemain di lapangan," kata petinggi klub Denmark itu pada Agustus 2017.
Ajax dan Midtjylland juga memiliki hubungan lain. Viktor Fischer sempat menjadi bagian dari akademi klub Denmark itu sebelum Ajax membawanya ke Belanda pada 2011. Kristensen, yang kini menjadi kapten tim Denmark itu, pernah meninggalkan Midtjylland untuk bergabung dengan Ajax. Ia tak kunjung menjadi pemain utama, lalu bek kanan itu memilih bergabung dengan Red Bull Salzburg pada 2019. Namun, Kristensen tidak pernah menyesali keputusannya bergabung dengan Ajax. "Saya memberikan segalanya untuk Ajax dan masih mengikuti klub itu. Keputusan pindah dari FC Midtjylland ke Ajax adalah keputusan terbaik dalam hidup saya," kata sang bek baru-baru ini kepadaAjax Life.
Sejak beberapa pekan lalu, seorang kiper Belanda mengawal gawang Midtjylland. Kiper pilihan utama Elías Ólafsson mengalami cedera dan Nordin Bakker memanfaatkan kesempatan yang datang dengan sebaik-baiknya. Mantan kiper Almere City FC dan sc Heerenveen itu kini telah tampil dalam delapan pertandingan, termasuk laga papan atas yang dimenangi 2-1 melawan FC Kopenhagen. Bakker hampir pasti tampil sebagai starter saat Ajax bertandang pada Kamis. "Saya benar-benar menantikannya. Pekan lalu saya kembali ke Belanda, dan keluarga serta teman-teman saya hanya membicarakan pertandingan itu," kata pria asal Holland Utara tersebut kepadaBoldpada awal Oktober.
Klub mudaMidtjylland adalah klub tanpa sejarah panjang. Calon lawan Ajax di Eropa itu lahir pada 1 Juli 1999 melalui merger Ikast FS dan Herning Fremad. Tujuan utama jajaran pimpinan klub yang ambisius itu adalah membangun kekuatan sepakbola di Jutlandia Tengah. Pada tahun-tahun awal, mereka memainkan pertandingan kandang di Ikast, sebelum pindah ke Herning pada 2004. Midtjylland dengan cepat menembus jajaran teratas di Denmark dan, setelah beberapa kali finis sebagai runner-up di Superligaen, akhirnya meraih gelar juara pada 2015. Itu merupakan pencapaian besar bagi klub yang saat itu baru berusia enam belas tahun. Kini, Midtjylland rutin tampil di kompetisi Eropa dan menjadi tujuan menarik bagi pemain dari luar Denmark. Skuad mereka saat ini mencakup pemain dari Nigeria, Pantai Gading, Kolombia, Jerman, Belanda, Jepang, dan Inggris.
Pertemuan sebelumnyaAjax baru akan menghadapi Midtjylland untuk ketiga kalinya pada Kamis. Dua pertemuan sebelumnya berlangsung pada musim 2020/21. Pada 3 November 2020, Ajax meninggalkan Denmark dengan kemenangan 1-2 berkat gol Antony pada menit pertama dan Dusan Tadic. Beberapa pekan kemudian, Ajax meraih kemenangan dengan skor yang lebih meyakinkan: 3-1. Namun, baru pada babak kedua Ryan Gravenberch, Noussair Mazraoui, dan David Neres mencetak gol. Awer Mabil mencetak gol hiburan bagi tim tamu pada menit ke-80. Midtjylland mengakhiri laga dengan sepuluh pemain setelah Erik Sviatchenko menerima kartu merah pada masa injury time. Kamis menjadi kesempatan baru bagi tim Skandinavia itu untuk mengalahkan Ajax untuk pertama kalinya dalam sejarah klub.
Perkiraan susunan pemain FC Midtjylland:Bakker; Maxsø, Diao, Bech; Kristensen, Bravo, Hyun-seok, Wätjen, Bak; Emefile, Rajović.